Door de eeuwen heen hebben zich tal van moral panics voorgedaan. Dergelijke morele panieken komen op wanneer gebeurtenissen als een bedreiging van de bestaande sociale orde worden ervaren. In zulke situaties worden diepgewortelde angsten gemobiliseerd. Mensen die zich het slachtoffer voelen (moral patients) hebben dan de neiging om een verantwoordelijke veroorzaker (een moral agent) te zoeken die passend is bij het onheil. Dit heeft in het verleden herhaaldelijk geleid tot het aanwijzen en vervolgen van zondebokken en vermeende schuldigen. Voorbeelden zijn de heksenwaan tijdens en na de middeleeuwen, complottheorieën en de kinderontuchtaffaire in Oude Pekela.